故事发生在清朝末年，关外辽河的苍莽林间，索智义（田小洁 饰）、谷仁义（张晞临 饰）和唐子义（黄海波 饰）三个出身贫苦的汉子将名字刻在树干上，他们三个头磕在一起，结拜成不离不弃的生死兄弟。唐子义为了五百两的赏银试图捉住名震辽河的巨匪杜三枪，结果反被对方绑架。唐和深爱的富家小姐叶玉珊（童蕾 饰）逃亡中遭到暗算，负伤逃跑的他最终得到刘素雅（陈丽娜 饰）父女的照顾。而大哥索智义为保住玉珊的名节与之假结婚，并毅然抚养子义的儿子。谷仁义为出人头地投靠奸猾巨佞，索智义远赴东洋求学，他与玉珊的夫妻情分则由假成真。一度落草为寇的唐子义，在时代的浪潮推动下和两个结拜哥哥投身东北军。而随着抗日战争的爆发，他们则各自走上不同的人生之路……
《乱世三义》以清末民初至抗战期间的东北为背景，用粗粝的笔触勾勒出三个异姓兄弟在动荡时局中的命运沉浮。黄海波饰演的唐子义无疑是全剧最具张力的角色，他像一柄出鞘的烈刀，从落草为寇到投身军旅，骨子里的莽撞与赤诚始终未变。有观众批评这个角色过于“全能”，但正是这种近乎偏执的理想主义，让唐子义在兄弟情义与家国大义之间的挣扎显得尤为惨烈。当他跪在结拜兄弟索智义和谷仁义面前立誓时，镜头里泥土与鲜血交织的画面，仿佛将“义”字钉进了时代的裂痕中。
童蕾饰演的叶子珊则成为争议焦点。她与唐子义的情感线被部分观众指责为“狗血”，尤其是几场生死离别戏中刻意煽情的处理，削弱了战争叙事的厚重感。但若细看角色内核，会发现编剧试图通过女性视角解构男性江湖的野心——叶子珊的“水性杨花”背后，实则是乱世中个体情感无处安放的隐喻。当她站在硝烟弥漫的城楼上质问唐子义“你的义气里可曾有过我”时，这段畸恋已然升华为对时代荒诞性的叩问。
导演刘江在叙事结构上采用了史诗悲剧的典型手法：从甲午战败到九一八事变，每个历史节点都成为压垮三兄弟情谊的最后一根稻草。最令人心碎的莫过于结局处三人反目成仇却又彼此舍命相救的悖论场景。田小洁饰演的索智义在弥留之际攥着兄弟断指的场景，没有悲壮台词，只有喉头滚动的哽咽，这种克制反而让观众感受到信仰崩塌时的彻骨寒意。
不过该剧对“义”的反复咏叹有时略显过火。当谷仁义为保全儿子被迫纳妾、佟赛男泼辣阻拦却最终殉情等情节密集堆砌时，确实容易让人产生“为虐而虐”的疲惫感。但换个角度看，这些看似狗血的桥段，恰恰暴露出传统道义在现代性冲击下的支离破碎——当结拜誓言遇上传宗接代，当家国情怀碰撞个人欲望，所谓“三义”终究成了困住凡人的枷锁。