杜彩霞17岁时被地主恶霸抓去“冲喜”，性格刚烈的她无意烧死地主儿子后被逼殉葬，幸被未婚夫刘满堂所在的八路军团营救。因国民党特务顾思雨的出卖，八路军团全军覆没，彩霞也因此与刘满堂失散并收养了烈士的遗孤。从此，彩霞踏上了一条艰难的寻夫与革命之路，并又陆续收养了四名孤儿，成为五个孩子的“单身母亲”。解放后，参加了革命队伍的大贵负伤转业回来，彩霞感受到了大贵的感情，得知他的病情后毅然接受了他，但最终在命运的捉弄下没有在一起。上世纪60年代，彩霞在日本遗孤舅舅程南山寻亲的过程中与之相爱，孰料程南山在救治中国鼠疫病人过程中自己感染了病毒即将失明，最终放弃感情选择了离开，又给彩霞留下了刻骨铭心的遗憾。80年代，孩子们已长大成人，种种波折之后年暮的彩霞与归国的付更年在婚礼上回首往事，共同感慨人生的种种沧海桑田……
电视剧《养母》以跨越数十年的时代变迁为背景，讲述了一位女性在革命、家庭与情感漩涡中坚守责任的故事。剧中杜彩霞的命运从一开始便被时代的洪流裹挟：17岁时因反抗地主恶霸卷入革命浪潮，又在国民党特务的出卖下失去战友与至亲，最终在乱世中独自承担起抚养五名孤儿的重任。这种将个人命运与历史进程紧密交织的叙事手法，既凸显了主角的坚韧品格，也通过“收养”这一行为串联起不同时期的社会图景，使观众得以窥见个体在动荡年代中的挣扎与担当。
演员对角色的塑造堪称全剧亮点。杜彩霞的形象打破了传统影视作品中“圣母化”母亲的窠臼——她并非无条件包容一切的完美符号，而是在一次次被迫选择中展现出人性的复杂。例如面对八路军战士大贵的深情，她因现实压力犹豫退缩；与日本遗孤舅舅程南山的感情，又因时代隔阂与疾病戛然而止。这些情感线的处理摒弃了狗血煽情，转而以克制的表演传递出深沉的力量，尤其是中年时期杜彩霞眼中隐忍的泪光与嘴角细微的颤抖，将角色内心的遗憾与释然刻画得入木三分。
叙事结构上，该剧采用线性推进与多线并行的结合，既有革命斗争的宏观视角，也不乏家庭伦理的微观描摹。不过部分情节引发争议：如女主角因寻子导致流产丧失生育能力的设定，被批评为“过度悲情堆砌”；而后期养子女成年后的回归，则因缺乏铺垫显得仓促。但若从象征意义解读，这些戏剧冲突恰恰揭示了非血缘亲情的本质——养育之恩与血脉羁绊的永恒角力，以及“家”的概念如何在创伤与和解中重构。
最值得玩味的是剧作对“母性”的解构。不同于《四喜》中岳秀娥充满控制欲的养母形象，《养母》更多强调责任而非占有。当杜彩霞晚年与归国的付更年重逢时，两人相视一笑的默契，暗示着超越世俗定义的情感联结。这种处理既呼应了改革开放背景下人们对多元价值的接纳，也暗含对传统家庭观的反思：所谓“母亲”，未必需要血缘维系，而是源于日复一日的选择与付出。