包龙星（周星驰饰）用钱买来了一个候补知县的职位，可是为人贪婪，县上的人都对他痛恨之极。在他代替正式知县的时候，戚家媳妇戚秦氏（张敏饰）遭到了常威(邹兆龙饰)的强暴，后来常威动了杀机把戚家上下都杀害了，更嫁祸于戚秦氏。常威是水师提督大人的儿子，请来大状方唐镜（吴启华饰），收买了所有证人以便洗脱罪名。包龙星虽然极力寻找证据，也被迫害至落难他乡。他决定要上京告御状，后来他因没钱不得不在妓院打工，向老板娘学习了一身斗嘴的好功夫。他在妓院里误打误撞认识了皇上，帮助皇上有功他被封了大官，重审戚家被害的案件。他凭着聪慧与口才，全力为戚秦氏讨回公道。
《九品芝麻官》这部王晶执导的经典港片，用夸张的喜剧外壳包裹着对封建官场的犀利批判。周星驰饰演的包龙星堪称其无厘头表演风格的集大成者——无论是初登场时挤眉弄眼的贪官姿态，还是在公堂上与对手激辩时突然拉长的语调、抽搐的面部肌肉，都将荒诞感与戏剧张力完美融合。吴孟达饰演的师爷作为黄金搭档，用猥琐中透出精明的肢体语言，为影片注入双簧式笑料，两人一唱一和间消解了传统律政题材的严肃性。
叙事结构上，影片采用典型的“小人物逆袭”模式，却暗藏精妙的京剧化处理。从状告常威的主线情节到角色设置，都能看到与《玉堂春落难逢夫》的互文关系：蒙冤受屈的民女戚秦氏对应苏三，而包龙星如同微服私访的青天大老爷，在科举制度与宗族礼法交织的困局中撕开正义缺口。这种古典框架被导演注入现代性解读，当包龙星在妓院苦练口才时，镜头刻意强调他对着咸鱼、蜡烛练习辩论技巧的滑稽场面，实则隐喻底层求生者的畸形成长路径。
主题表达方面，电影通过双重反差制造讽刺效果。一方面用“九品”与“芝麻”的官职名称消解权力威严，另一方面让主角游走于清官与贪官的模糊地带——他既是靠贿赂买官的市井混混，又是愿为平民赌上性命的义士。这种矛盾设定在结局达到高潮：当包龙星靠着皇帝赐予的尚方宝剑审判权贵时，看似实现了传统戏曲中的“清官救世”，但镜头扫过颤栗发抖的群臣，反而暴露出制度性腐败的根深蒂固。
最令人回味的是影片对“正义实现方式”的解构。包龙星最终胜诉的关键并非证据或律法，而是利用舆论操控（如将水师提督夫人丑事写成歌谣传唱）、身份威慑（冒充皇亲国戚）等非常规手段。这些充满民间智慧的操作，既彰显了草根阶层的生存哲学，也暗示着体制内改革途径的失效。当结尾出现“豹头环眼好兄弟”的戏谑字幕时，整个故事已升华为对官僚体系虚伪性的终极嘲讽。