故事发生在英国19世纪的维多利亚时期。小主人公莎拉（秀兰·邓波儿 Shirley Temple饰）出生在贵族家庭中，但就在她刚出生的时候母亲就去世了。父亲克鲁上尉（理查德·格林尼 Richard Greene饰）因为要前往南非作战而把莎拉送到一所女子贵族学校寄读。当得知莎拉的贵族身份后，校长把她当做公主一般对待。可就在莎拉生日的当天，前线传来父亲阵亡失踪的消息。从此莎拉的境遇就发生了天壤之别，校长赶她出原来漂亮的房间，并把她当做低贱的小佣人使唤。但是坚强的莎拉并没有放弃希望，她一方面依旧在帮助着别人，一方面到处寻找着“阵亡”的父亲，她坚信父亲是不会离他而去的。终于，奇迹发生了……
本片改编自世界著名儿童文学作家 F·H·伯内特夫人的经典名作《小公主》。
1939年上映的《小公主》如同一捧温暖而不刺眼的阳光，透过近百年的时空依然温柔地洒在观者心上。这部由秀兰·邓波儿主演的经典之作，没有现代电影的炫技与快节奏，却用最纯粹的叙事方式，将一个关于坚韧与善良的童话故事镌刻成影史中永不褪色的珍宝。
影片最令人惊叹的，是秀兰·邓波儿那超越年龄的表演力量。她饰演的莎拉·克鲁并非传统意义上的“完美小孩”，而是带着孩童的天真与成人的成熟矛盾体。当父亲出征前将她送进明钦校长的寄宿学校时，她眼中闪烁的期待与不安被邓波儿用细微的表情变化捕捉得淋漓尽致——那是对未知世界的好奇，也是对父爱的深深依恋。而当父亲战死的消息传来，这个曾经被众星捧月的“小公主”瞬间沦为女佣，邓波儿并未刻意渲染悲情，反而用挺直的脊背和始终带笑的眼睛告诉观众：真正的高贵源于内心而非境遇。这种克制而富有层次的演绎，让莎拉在阁楼里分面包给老鼠、用想象力将破阁楼变成“秘密花园”的场景，都成了人性光辉的经典注脚。
作为一部改编自弗朗西丝·霍奇森·伯内特同名小说的作品，电影在叙事结构上采用了经典的三幕式递进。从莎拉初入学校的奢华生活，到父亲离世后的骤然坠落，再到最终与父亲重逢的奇迹转折，每一阶段都通过细腻的生活化场景自然衔接。特别值得称道的是导演对“对比蒙太奇”的运用：当莎拉在寒冬赤脚行走时，镜头总会切到明钦校长女儿穿着厚靴享用热可可的画面；当她在阁楼饥肠辘辘时，楼下厨房飘来的面包香气成为最具张力的视觉语言。这些不加一句台词的对比，比任何说教都更有力地控诉了世俗的势利，也反衬出莎拉精神世界的丰盈。
在主题表达上，《小公主》超越了简单的儿童教育意义，构建起关于尊严与希望的哲学思考。影片借莎拉之口说出的那句“每个女孩都是父亲的小公主”，并非廉价的心灵鸡汤，而是在战争阴影下对人性本真的坚守。当明钦校长因债务问题将莎拉赶出学校时，这个曾被她百般刁难的女孩却主动将唯一的金币分给更需要帮助的人——这种跨越阶层的善意传递，让1939年处于二战阴云中的观众看到了人性救赎的可能。即便以今天的视角审视，莎拉在逆境中保持想象力的行为，依然是对抗现实压力的精神铠甲，这也是该片历经岁月洗礼仍能引发共鸣的核心所在。